Jaderné štěpení

Štepení jader uranu  je nejdůležitější jaderná reakce, vyvolaná zpomalenými neutrony. Tato reakce může probíhat různými způsoby, vždy se však jádro uranu rozpadá na dvě excitovaná jádra (např. Ba s Kr nebo Sr s Xe) a vzniká určitý počet neutronů.

Vznikající neutrony mají značnou energii, ale poté co jsou zpomaleny moderátorem (látka osahující lehká jádra - voda, grafit), mohou vyvolat štěpení dalších jader uranu. Dochází tak lavinovitě k rozpadu dalších jader a vzniká tak řetězová štěpná reakce .

Protože část neutronů se pohltí bez štěpení nebo prostě vylétne z materiálu ven, je třeba k uskutečnění řetězové reakce mít k dispozici určité množství štěpného materiálu nazývané kritické množství. Pro čistý uran 235 je to asi 44,5 kg ve tvaru koule o průměru 16,8 cm.

Přírodní uran obsahuje asi jen 0,7% izotopu , proto se složitým technologickým postupen uran tzv. obohacuje a vytváří se materiál, který lze použít k získání jaderného paliva.

Při štěpné reakci se uvolňuje energie asi 200 MeV. Z ní asi 80% připadá na kinetickou energii jader a neutronů.